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El castillo está situado junto a un talud vertical sobre el río Sil, que sirve de defensa natural y, circunvalado por un foso en la parte orientada hacia la villa.

Para entrar al castillo debemos cruzar el foso por medio de un puente fijo de piedra, que sustituye al antiguo levadizo, y pasar por la puerta de ingreso de medio punto, y defendida por dos torreones cilíndricos a los lados con almenas rematadas en albardilla.

Su gran recinto poligonal (de más de 8.000 metros cuadrados) dispone de dobles y triples defensas formando barbacanas, torres, estancias y un gran patio.

Alrededor del patio de armas podemos ver el llamado Palacio o Casa Grande en el que se alzaban las dependencias, bodega, sala de armas, patios, salones, caballerizas y cenadores.

Al fondo, el castillo viejo con puerta gótica, y a su lado las torres del Homenaje, del Homenaje Viejo y de los Reyes Católicos.

El castillo, ha pasado por varias etapas constructivas. Hoy en día nos encontramos con una hermosa fortaleza a la que cada uno de sus ocupantes ha ampliado o modificado alguna parte del mismo con ánimo de adaptarla a sus particulares necesidades, los gustos de la época o las técnicas constructivas del momento.

La cerca de la primera puebla de Ponferrada se construyó cuando en 1196 Alfonso VIII de Castilla ataca el Bierzo. Alfonso IX de León, se ve entonces obligado a fortalecer sus posiciones en la zona, y por ello inicia la "puebla" de la villa.

En 1211 Alfonso IX dejando atrás sus enemistades con la Orden del Temple, les dona la villa de Ponferrada como ayuda y defensa del Camino de Santiago. En el año 1226 los templarios ya habían fortificado la villa.

El Castillo suele atribuirse a los Templarios, puesto que estuvieron en Ponferrada hasta 1312.

Disuelta la Orden del Temple, su maestre hará entrega de la fortaleza y villa al rey Fernando IV, que a su vez lo donará a su mayordomo, Pedro Fernández de Castro, que comenzó a construir el Castillo Viejo situado en una esquina del recinto, y que presenta características del siglo XIV.

Otro descendiente de la familia Osorio-Castro, Pedro Álvarez Osorio, inicia las grandes reformas en el mismo por necesidades defensivas (torres de Monclín, Cabrera, Malpica, el puente levadizo, la zona palaciega, etc.) hasta hacer del castillo en la Edad Media, una de las mayores fortalezas del Noroeste de España.

Durante toda la historia se le han hecho nuevas incorporaciones, reformas y reparaciones, como las caballerizas en 1848 o las realizadas recientemente para restaurarlo y resaltar su belleza.